Un lenguaje general sobre marcado: XML (eXtensible Mark-up Language)

XML es una norma o conjunto de normas sobre cómo escribir un lenguaje, es decir que es un metalenguaje. Con XML podemos escribir o representar información lato sensu tan variada como una base de datos, una partitura o un libro. Las siglas XML significan eXtensible Markup Language o lenguaje ampliable de marcado (según wikipedia, Lenguaje de Marcado Extensible o Lenguaje de Marcas Extensible).

Esta norma proviene de un organismo internacional, el World Wide Web Consortium. XML a su vez es un subconjunto de SGML.

La potencia de XML

XML, o eXtensible Markup Language, es un milagro de consenso internacional sobre cómo escribir, un conjunto de reglas sobre cómo crear, diseñar o sencillamente inventar nuevos lenguajes estilo HTML, una sintaxis abierta a que cada cuál defina su propio vocabulario.

El poder de XML se multiplica por cien, por mil, gracias al subsiguiente desarrollo de un lenguaje de transformaciones, XSLT, que permite transformar cualquier texto que siga las reglas de XML en cualquier otro formato (XML o no) que definamos y tal como definamos la transformación.

XML estructura la información en árboles

Igual que un libro tradicional se estructura en partes, capítulos, secciones, e igual que tiras de letras (frases, palabras) podían ser título, párrafo, nota, cita etc, de manera análoga XML obliga a estructurar todo documento de forma jerárquica en las unidades que el creador de cada vocabulario en particular elija. Esta estructuración suele llamarse árbol, con terminología de teoría de grafos, jerarquía.

Una vez comprendida la estructuración arbórea de todo documento de XML, la característica más llamativa de XML es el empleo de etiquetas. Cada elemento de texto se sitúa entre una etiqueta de apertura y otra de cierre.

Las etiquetas de cierre se distinguen de las de apertura por llevar una barra inclinada (/) delante de su nombre, como en el siguiente ejemplo.

Un ejemplo de XML antes profundizar

A continuación se muestra un ejemplo sencillísimo de documento XML:

<?xml version=" 1.0 " encoding=" UTF-8 " standalone= " yes "?>
<ficha>
  <nombre>Gabriel</nombre>
  <apellido>Molina</apellido>
  <direccion>Alfredo Vargas 36</direccion>
</ficha>

Obsérvese que hay un prólogo o declaración en el encabezamiento, una especie de etiqueta delimitada por signos de interrogación. Y que la estructura del documento no tiene por qué ser en capítulos y secciones, sino de la forma y manera que elijamos. Ahora bien, las aplicaciones que procesan documentos de XML no pueden adivinar la intención o semántica de nuestras etiquetas, dado que en principio cada usuario o entidad se inventa las suyas. Como poco debermos indicarle con qué tipo de letra y demás rasgos deseamos que se muestre en la pantalla de un ordenador (CSS).

Elementos vacíos de un archivo en XML

Los elementos vacíos están representados por etiquetas vacías. Estas etiquetas vacías se distinguen por llevar una barra inclinada detrás de su nombre. Por ejemplo, en HTML bien formado, una barra horizontal o horizontal rule se marcaba con <hr/>.