Polvo: La erosión de las civilizaciones, de David R. Montgomery

Estoy leyendo, digo escuchando, el audiolibro Dirt: the Erosion of Civilizations. Su autor, David R. Montgomery, estudió Geología, y ya en sus trabajos de campo le llamó la atención el fenómeno de la erosión. En él hace un recorrido histórico y geográfico de nuestra relación con la capa fértil de la tierra, y un estudio de su fertilidad.

En inglés dirt significa tierra (como en pista de tierra) y también suciedad, con sus connotaciones negativas, si bien este polvo determina la fertilidad de la tierra.

En este contexto erosión (en inglés erosion) se refiere a la desaparición de suelo, que va a parar a valles o incluso al mar, mientras que meteorización (en inglés weathering) significaría creación natural de tierra (polvo).

Este planteamiento contrasta fuertemente con nuestra contabilidad usual o forma de valorar nuestro bienestar, futuro y progreso: estamos limitados, apoyados y sostenidos en última instancia por nuestro suelo.

Algunas de las ideas que sin tomar notas recuerdo:

• la formación de suelo o meteorización transcurre muy despacio y en condiciones naturales llega a un equilibrio dinámico con la erosión,
• desde un punto de vista humano, los procesos de degradación ocurren tan despacio que no se nota su efecto de una generación a otra, salvo casos extremos, lo que lleva a que no se les conceda la merecida importancia
• dejar la tierra desnuda, sobre todo cuando caen lluvias torrenciales, y arar, llevan a perder suelo, cuanta mayor sea la pendiente peor
• la construcción de terrazas frena la erosión pero requiere un esfuerzo grande de construcción y un mantenimiento continuo
• arar siguiendo las curvas de nivel reduce algo la erosión y favorece la infiltración del agua, lo contrario de la escorrentía (runoff), en la que el agua baja por las pendientes y arrastra suelo; pero es difícil de hacer bien y la humanidad ha tardado escandalosamente mucho en adoptarlo
• otra medida para conservar la fertilidad es añadir estiércol periódicamente, técnica que aunque se conoce desde los albores de la civilización no se ha practicado apenas; una medida equivalente es incorporar restos vegetales, preferiblemente enterrados, labor también muy trabajosa
• debemos desechar la creencia romántica de que los pueblos primitivos y las culturas exóticas vivían en armonía con la naturaleza: el equilibrio se mantuvo mientras la agricultura se limitó a pequeños claros del bosque y se dejaba tiempo para su regeneración; en particular el arado y la agricultura sedentaria (no itinerante) han degradado los suelos hasta la esterilidad una vez tras otra
• no obstante, el minifundio lleva asociada menor erosión porque se diversifican las cosechas, el campesino se responsabiliza de su predio, y no ara tanto o nada porque arando la tierra rinde la mitad que con agricultura manual; en particular el latifundismo romano de capataces y esclavos empobrecía mucho más la tierra
• el grosor de la capa fértil (en inglés soil) determina la fertilidad de la tierra incluso más que la variación del clima, según muestran los estudios históricos que tratan de relacionar hambrunas con clima
• volviendo al título del libro, las civilizaciones han florecido cuando se ha explotado tierra virgen, lo que ha permitido un crecimiento demográfico que con el tiempo ha agotado la tierra y ha ocasionado una disminución de la población, reforestación, regeneración de suelo, en ciclos de aproximadamente mil años
• según una civilización agotaba su tierra roturaba más bosques subiendo por terrenos cada vez más inclinados, o bien conseguía colonias a las que explotaba y obligaba a cultivar y exportar lo que la metrópolis demandaba
• a menudo ha resultado más rentable roturar o comprar tierra joven que mantener y cuidar la que se cultivaba
• muchas edades oscuras, como las que siguieron a la caída del Imperio Romano y a la Conquista de América, a la vez que ocasionaron disminución de la población permitieron que volvieran los bosques y la capa fértil engrosara, por lo que las siguieron épocas de crecimiento, siempre en ciclos sucesivos
• otra causa importante de esterilidad es la salinización de las tierras cuando el regadío hace subir la capa freática y el agua llega a la superficie por capilaridad: se corrige dejando las tierras en barbecho periódicamente para que las lluvias la limpien: esta tragedia se observa en el Oriente Medio, con campos literalmente blancos de cristales de sal, y actualmente en la cuenca del Nilo después de que se construyera la presa de Asuán hacia 1970

El libro no concede suficiente relevancia a la proporción de materia orgánica de la tierra, que mejora la estructura del suelo y que crea un ecosistema que posibilita que las plantas absorban los minerales. Se trata de un tema muy técnico. Todo aporte orgánico se acaba descomponiendo y a largo plazo lo que cuenta es el polvo. Esta proporción de materia orgánica así como la labor de las hifas de los hongos recibe mucha atención en las nuevas agriculturas.

El libro en general presenta argumentos y datos que indirectamente apoyan una agricultura sedentaria de pequeños propietarios.