Bases de datos documentales (colecciones de documentos JSON, XML...)

Las bases de datos documentales constituyen una alternativa a las bases de datos relacionales. Para comprender lo que son necesitamos asimilar los dos tipos de documentos sobre los que pueden estar basadas: JSON y XML.

Algunas características notables de las bases de datos documentales:

son más flexibles: no es necesario que un experimentado administrador las diseñe concienzudamente ante de que los usuarios empiecen a añadir datos
a consecuencia de esta flexibilidad, una base de datos documental puede diseñarse informalmente según uno va ampliándola, por ejemplo imponiéndole esquemas y estableciendo directrices (sobre nombres de campos, aridad etc.)
se inventan después de las bases de datos relacionales

Bases de datos documentales JSON

JSON es el formato o forma de escribir objetos en el lenguaje de programación JavaScript.

Sus características se derivan de la sencillez del formato JSON y de sus limitaciones.

El formato JSON

El formato JSON proviene de la representación de objetos en lenguaje de programación JavaScript. Igual que JavaScript, su meta y gran virtud es la sencillez.

Muy someramente, un documento JSON:

se escribe entre llaves ({...})
consta de claves y valores separadas por dos puntos ("clave": valor)
los tipos de valores sencillos son cadenas de caracteres ("abcd..."), números, valores de verdad (true o false) y null
un valor también puede consistir en una lista, por ejemplo: "hijos": ["maria", "tomás"]. (Las listas pueden contener cualquier clase de valor, incluídas sublistas y subobjetos)
un valor también puede consistir en un objeto o subobjeto, por ejemplo: "nacimiento": {"año": 1999, "mes": 12, "día": 16}

Un ejemplo:

{
  "term": "Euskal Herria",
  "lang": "eu",
  "translation": [{"lang": "es", "word": "Pueblo Vasco"},
                  {"lang": "en", "word": "Basque People"}
                 ],
  "field": "anthropology"
}

Observamos cómo los pares clave-valor están separados por comas y que el campo translation está formado por una lista con dos elementos, que a su vez son objetos con campos lang (lengua o idioma) y word (palabra).

Gestores de JSON

Uno puede empezar a escribir notas en JSON sin ningún inconveniente ni desventaja. Muchos editores de texto resaltan la sintaxis de modo que se señalan los errores de formato (comas que faltan o que sobran, por ejemplo) que impedirían que la nota se pudiese procesar debidamente.

En lugar de tablas las bases de datos JSON constan de listas de objetos JSON: [{obj1}, {obj2}, ...]. Cada lista puede contener objetos de un mismo tipo o de varios, a diferencia de las tablas relacionales, que exigen una homogeneidad casi absoluta.

Habría por tanto cuatro modos de manejar documentos JSON:

un editor de texto como kate, con resalte de sintaxis (syntax highlighting)
un procesador o transformador de objetos y listas de objetos JSON, entre los que destaca la herramienta jq
un gestor de bases de datos JSON, de los que destacan los gratuitos MongoDB y CouchDB
el lenguaje de programación JavaScript, dado que JSON es un estándard suyo.

Bases de datos documentales XML*

...

El formato XML

Ya he dicho que HTML es un ejemplo de XML. El formato XML sirve para escribir desde una breve nota hasta un tratado o un manual de instrucciones.

Comparación entre JSON y XML

JSON no debería utilizarse para escribir textos muy extensos o redactados en forma de párrafos, capítulos, secciones sino un dialecto de XML, como DocBook
JSON es completamente fácilmente legible, mientras que XML no tanto
En teoría, uno escribe un documento XML siguiendo un esquema (schema) o estructura predeterminada, mientras que JSON se presta a una escritura más libre que podríamos formalizar después.
JSON, al ser en esencia el formato de objetos JavaScript, el lenguaje de programación más utilizado de todos, resulta fácilmente manipulable por él, mientras que XML require herramientas específicas.